Động cơ xăng điều khiển máy phát điện hoạt động và chuyển đổi năng lượng của xăng thành năng lượng điện. Trong xi lanh của động cơ xăng, hỗn hợp khí cháy dữ dội, thể tích nở ra nhanh đẩy pít-tông chuyển động xuống dưới để thực hiện công.

Dù là máy phát điện diesel hay máy phát điện chạy xăng thì mỗi xi lanh đều hoạt động theo một trình tự nhất định. Lực đẩy tác dụng lên piston trở thành lực đẩy trục khuỷu quay qua thanh nối, sau đó dẫn động trục khuỷu quay. Lắp đặt máy phát điện xoay chiều đồng bộ không chổi than đồng trục với trục khuỷu của máy điện, rôto của máy phát điện có thể được dẫn động bằng chuyển động quay của máy điện. Theo nguyên lý "cảm ứng điện từ", máy phát điện sẽ tạo ra suất điện động cảm ứng và dòng điện có thể được tạo ra thông qua mạch tải kín.